Las start-ups o empresas emergentes especializadas en tecnología digital están fortaleciendo su presencia en el sector financiero colombiano, una tendencia que podría ayudar al crecimiento del PIB en casi un punto porcentual en los próximos años.
La innovación crea historias de éxito
A principios de septiembre, tres firmas colombianas (la pasarela de pagos ePayco, la compañía de créditos rápidos Rapicredit y el facilitador de ahorros ESCALA Educación) fueron seleccionadas de entre los once representantes del sector tecnofinanciero o fintech (de finance y technology) de toda la región por un Programa de Aceleración enfocado en las firmas en Ciudad de México dirigido por la firma estadounidense de capital de riesgo, Village Capital. Gigantes del sector como PayPal, BlackRock y Citibank apoyan la iniciativa.
Al final del programa, las dos mejores firmas elegidas por sus colegas de profesión serán premiadas cada una con becas de 75 000 $ para ayudar a financiar su crecimiento.
El sector también ha sido testigo últimamente de otras innovaciones. Por ejemplo, la firma tecnofinanciera local Dile utiliza big data (datos masivos) y técnicas de inteligencia artificial como «aprendizaje profundo» (deep learning) para predecir el comportamiento del cliente en las grandes entidades financieras.
Hace poco, un proyecto piloto encargado por un banco local vio que los sistemas de Dile podrían predecir cuándo están pensando los clientes en anular sus tarjetas de crédito con un 90% de exactitud, lo que da una oportunidad a la entidad de afinar sus ofertas para mantener a sus clientes.
Posible motor de crecimiento
Esas empresas son parte de una creciente infraestructura digital que tiene la capacidad de impulsar el crecimiento en Colombia.
De acuerdo con la consultora Accenture, las firmas del sector tecnofinanciero se encuentran entre las tecnologías clave que podrían mejorar el crecimiento de la economía hasta un 0,8% para 2035, o 78 mil millones de dólares, divididos entre las ganancias derivadas del aumento (42 mil millones de dólares), la automatización inteligente (24 mil millones de dólares) y la difusión de innovaciones (12 mil millones de dólares). Se describen las finanzas como el «candidato principal» para liderar la revolución digital colombiana, que, según Naciones Unidas, representa una quinta parte de la economía.
Superando retos
Sin embargo, dicho crecimiento no será posible sin retos. De acuerdo con Village Capital, las firmas financieras tienen una tendencia a construir productos que crecen de forma rápida y tienen grandes márgenes, en lugar de productos de consumo general orientados hacia la inclusión financiera.
La falta de información a veces puede chocar con las normas de conocimiento del cliente, haciendo vacilar a los bancos a la hora de realizar préstamos o innovar. Además, la inadecuada educación financiera hace que los clientes desconfíen de los bancos y los lleva hacia la economía monetaria.
Las regulaciones que exigen actualización constituyen otro obstáculo. Carlos Méndez y Camilo Vásquez del bufete de abogados local Brigard & Urrutia
señalaron en una revisión del segmento publicada a principios del año que «las firmas del sector tecnofinanciero han seguido creciendo sin un marco regulatorio claro».
Comentaron, como ejemplo, la disputa entre los préstamos formales y la financiación colectiva, la cual sigue siendo un problema legal a pesar de los intentos del regulador financiero el año pasado para investigar las opciones políticas y coordinar el diálogo con firmas locales.
«Correctamente analizados, la regulación local puede respaldar esta industria innovadora y activarla para coger ventaja de la infraestructura actual y desarrollar sinergias con las empresas financieras tradicionales», comentaron.
Start-ups locales crean un fuerte desarrollo regional
Aunque todavía están en la etapa inicial, las firmas colombianas del sector tecnofinanciero se han expandido de forma rápida en los últimos años. Finnovista, con sede en España, es una organización que acelera el desarrollo de empresas del sector tecnofinanciero y dirige el segmento en América Latina e indicó que el número de start-ups en Colombia fueron 124 en agosto, frente a 77 del año pasado. El país tiene el tercer mayor ecosistema de la región después de México (238) y Brasil (230), a pesar de tener muchísima menos población.
De manera significativa, las firmas colombianas están liderando el camino hacia la expansión internacional, con un 32% de firmas del sector tecnofinanciero operando en el extranjero comparado con el 10% de México y Brasil. Las oportunidades de expansión en América Latina son enormes, dadas las similitudes demográficas de la región. De acuerdo con la inclusión financiera de unidades de datos del Banco Mundial (Findex), más del 63% de la población en Colombia y tres de sus colegas, Chile, México y Argentina, no reciben servicios bancarios, mientras que el 85% tampoco tiene ahorros oficiales ni acceso a los préstamos.
Aumento de los pagos digitales
Se ha registrado un aumento reciente en la actividad del pago digital que sugiere que, al menos en Colombia, esta situación podría estar cambiando.
De acuerdo con los datos obtenidos de la firma de servicios financieros ACH Colombia, el país registró 24 millones de operaciones de pago valoradas en 64 mil millones de pesos colombianos (22 millones de dólares) en la primera mitad de 2017, lo que representa el 77% del total del año 2016. Se espera que las operaciones para 2017 alcancen los 40 millones si la tendencia se mantiene, ha afirmado ACH Colombia, superando en un 30% el total del año pasado.
Los datos de las diferentes estadísticas recogidos por la compañía eMarketer muestran que solo en venta al por menor, las ventas electrónicas alcanzaron los 2,3 mil millones de dólares en los primeros seis meses de 2017, lo que supuso un crecimiento del 23%. En su estudio, ACH Colombia expresó que la demanda de sistemas de pago digitales se ubica en el 9,6% de la población y va en aumento.
Colombia’s fintech firms building momentum
Start-ups specialising in digital technology are strengthening their presence across Colombia’s finance industry – a trend that could help lift GDP growth by nearly a percentage point in the coming years.
Innovation producing success stories
At the beginning of September, three Colombian firms – payment processor ePayco, short-term microlender Rapicredit and tuition savings facilitator ESCALA Educacion – were among 11 industry players selected across the region for a fintech-focused accelerator programme in Mexico City, run by US-based venture capital firm Village Capital. Sector giants such as PayPal, BlackRock and Citibank are backing the initiative.
At the end of the programme, the top two firms, as chosen by peers, will be awarded grants of $75,000 each to help fund their upscaling.
The industry has also witnessed other innovations of late. Local fintech Dile, which uses big data and artificial intelligence techniques such as “deep learning” to predict customer behaviour for large financial institutions, is one such example.
A pilot project commissioned by a local bank recently found Dile’s systems could predict when customers were thinking of cancelling their credit card – with 90% accuracy – thus giving the institution a chance to tweak their offerings to keep clients on board.
Potential driver of growth
Such enterprises are part of a growing digital infrastructure that has the potential to galvanise growth in Colombia.
According to consultancy Accenture, fintech is among key technologies that could lift economic growth by 0.8% by 2035, or $78bn, split between gains from augmentation ($42bn), intelligent automation ($24bn) and the diffusion of innovation ($12bn). It describes finance as a “prime candidate” to lead Colombia’s digital revolution, which, according to the UN, makes up one-fifth of the economy.
Overcoming the challenges
Such growth will not be without challenges, however. According to Village Capital, financial firms have a tendency to build products that scale easily and have higher margins, rather than mass-market products geared towards financial inclusion.
Lack of information can sometimes clash with know-your-customer rules, making banks hesitant to lend or innovate. Moreover, inadequate financial education leads customers to mistrust banks and drives them towards the informal, cash economy.
Regulations that require updating present another hurdle. “Fintech companies have continued to grow without a clear regulatory framework,” Carlos Mendez and Camilo Vasquez of local law firm Brigard & Urrutia noted in a review of the segment published at the beginning of the year.
They cited, as an example, the conflict between formal lending and digital crowdfunding, which remains a legal problem, despite the financial regulator’s attempts last year to research policy options and coordinate dialogue with local firms.
“Well addressed, the local regulation may support this innovative industry and enable it to take advantage of the existing infrastructure and develop synergies with the traditional financial companies,” they wrote.
Local start-ups in strong regional performance
While still at a nascent stage, Colombian fintech has expanded rapidly in recent years. Finnovista, a Spain-based accelerator that monitors the segment in Latin America, put the number of start-ups in the country at 124 as of August, up from 77 one year earlier. The country has the third-largest such “ecosystem” in the region after Mexico (238) and Brazil (230), despite having a much smaller population.
Significantly, Colombian firms are leading the way when it comes to international expansion, with 32% of the country’s fintechs operating abroad, compared to around 10% from Mexico and Brazil. Opportunities to expand in Latin America are plentiful, given demographic similarities throughout the region. According to the World Bank’s financial inclusion data unit, Findex, more than 63% of people in Colombia and three of its peers – Chile, Mexico and Argentina – are still unbanked, while 85% also have no formal savings or access to borrowing.
Digital payments rise
An increase in digital payment activity recorded recently suggests that, in Colombia at least, this situation could already be changing.
According to data from financial services firm ACH Colombia, the country recorded 24m online payment transactions valued at COP64bn ($22m) in the first half of 2017, representing 77% of the full-year total for 2016. Transactions for 2017 are expected to top 40m if the trend holds, ACH Colombia said, surpassing last year’s total by 30%.
Separate statistics compiled by research firm eMarketer show that in retail alone, electronic sales reached $2.3bn in the first six months of 2017, marking a rise of 23%. In its research, ACH Colombia put take-up of digital payment systems at 9.6% of the population and rising.
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