Economic Update

Colombia: Sólido crecimiento en banca

Latin America | 25 Apr 2012

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En vista de los altos márgenes de ganancia y una perspectiva optimista de crecimiento, la cantidad de bancos extranjeros que están invirtiendo en el sector financiero de Colombia ha aumentado, mientras que algunos de los principales bancos del país buscan hacer realidad sus propias ambiciones de expansión regional. El aumento de nuevas adquisiciones y entradas en el mercado parece indicar que 2012 podría ser el año en que el sector de banca colombiano se transforme en uno de los más competitivos en América Latina.

Impulsadas por el sólido crecimiento, se espera que cuatro compañías financieras con operaciones en el país inicien el proceso para convertirse en bancos registrados antes de final de año. Entre éstas se encuentran Serfinansa, especializada en servicios financieros minoristas; Macrofinanciera, especializada en préstamos de consumo; y Finamérica, con un enfoque en micro-préstamos.

Estas compañías responden a un aumento en los préstamos de consumo, con un crecimiento anual de 24,8% registrado en febrero, según indicaron medios locales. Fue este crecimiento el que llevó al proveedor minorista y de servicios financieros Falabella, de capitales chilenos, a ingresar al sector bancario el pasado julio, mientras que muchas otras empresas compiten por una oportunidad similar.

Además de los préstamos de consumo, las cifras han crecido en todas las categorías. En enero y febrero de 2012, las ganancias netas del sector alcanzaron $631 millones, un monto por encima de los $561 millones del año anterior. Según un informe de Fitch Ratings, los préstamos han vuelto a los niveles registrados antes de 2008, y, en 2011, el crédito creció un 22%.

Como resultado, Falabella no fue el único banco chileno que ingresó al país en 2011. En julio, el Banco CorpBanca realizó una fuerte inversión en Colombia, adquiriendo la subsidiaria colombiana de Santander, con sede en el Reino Unido, por un total de $1,23 millones.

La primera gran adquisición de 2012 ocurrió en enero, cuando la canadiense Scotiabank obtuvo una participación mayoritaria de 51% en el banco colombiano Colpatria. Antes de la adquisición, Colpatria era el segundo mayor distribuidor de tarjetas de crédito en Colombia y líder nacional en préstamos comerciales y de consumo.

Se espera un anuncio similar en las próximas semanas en lo concerniente al Banco Helm de Colombia. Se comenta que Helm, que ofrece toda la gama de servicios bancarios, ha vendido una participación mayoritaria al Grupo Itaú, conglomerado financiero brasilero. Aunque OBG no pudo confirmar la información al momento de esta nota, los mercados respondían favorablemente a esta posible venta. Las acciones en Helm aumentaron un 16%, marcando la mayor ganancia en acciones desde que comenzó a cotizar en bolsa, hace más de cuatro años.

Muchos actores internacionales buscan un punto de entrada adecuado para ingresar en el sector bancario de Colombia, pero los bancos más importantes y mejor establecidos del país tienen como meta la expansión regional. En enero, por ejemplo, el tercer mayor banco del país, Davivienda, compró las subsidiarias de HSBC en Costa Rica, El Salvador y Honduras por un total de $801 millones.

Efrain Forero, Presidente de Davivienda, indicó a la prensa local que espera que esta inversión en Centroamérica incremente la cartera del banco en $16.500 millones, permitiendo un crecimiento de más de 20% durante 2012. Sin embargo, las ambiciones de Davivienda apuntan más al norte, y la gerencia del banco espera que sus compras en Centroamérica les permitan cotizar en Wall Street antes de final de año.

“El contraste es evidente”, dijo el Presidente de Colombia, Juan Manuel Santos, en una declaración a la prensa local. “Mientras en Europa y Estados Unidos, los bancos y el sector financiero están desesperados tratando de capitalizarse, tratando de ver cómo se salvan, aquí el sector financiero está sólido, boyante, produciendo utilidades y con unos activos de altísima calidad; eso es fruto de un esfuerzo de muchos años”.

Santos está en su derecho de señalar los logros del sector, pero aún queda mucho por hacer, especialmente en términos de penetración bancaria, que era de 62% a mayo de 2011. Para mantener sus niveles de rápido crecimiento, los bancos deben continuar enfocándose en los segmentos de la población que aún no ha sido bancarizada.

Esta tarea podría resultar un poco más difícil, ya que el Banco Central elevó la tasa de interés de referencia 225 puntos base entre febrero de 2011 y febrero de 2012, en un intento para desacelerar la rápida expansión del crédito y, en particular, el crecimiento de las deudas domésticas. Sin embargo, las tasas de préstamo se mantienen altas a pesar de estas medidas.

El siguiente desafío de los bancos colombianos será mantenerse rentables a medida que la competencia aumenta y el mercado en expansión se convierte en una batalla más dura. Esto requerirá un esfuerzo considerable de parte de los bancos para aumentar la eficiencia y mantener, al mismo tiempo, un enfoque en expandir su penetración.

 

Colombia: Strong growth in banking

High profit margins and an optimistic growth outlook are leading an increasing number of foreign banks to invest in Colombia’s financial sector at the same time as some of the country’s largest banks look to exercise their own ambitions for regional expansion. With reports of new acquisitions and market entries growing, it seems 2012 could be the year the Colombian banking sector transforms into one of the most competitive in Latin America.

Driven by strong growth, four financing companies with operations in the country are expected to go through the regulatory process to become registered banks before the end of 2012. Among their ranks are Serfinansa, which specialises in retail financial services; Macrofinanciera, which specialises in consumer loans; and Finamérica, which concentrates on micro loans.

These firms are responding to an expansion in consumer lending, which was up 24.8% in February year-on-year, local media reported. It was this growth that led the Chilean retailer and financial services provider Falabella to enter the local banking sector last July and has many others vying for a similar opportunity.

Outside consumer lending, the numbers are up across the board. In January and February 2012, net earnings for the sector totalled $631m, up from $561m the year prior. According to a report by Fitch Ratings, lending has returned to its pre-2008 levels, and in 2011, credit expanded some 22%.

As a result, Falabella was not the only Chilean bank to enter the country in 2011. In July, Banco CorpBanca made a heavy investment in Colombia, purchasing UK-based Santander’s Colombian subsidiary for a total of $1.23m.

The first big acquisition of 2012 took place in January when the Canadian Scotiabank purchased a 51% controlling stake in Colombian bank Colpatria. Prior to the acquisition, Colpatria was known as the second-largest distributor of credit cards in Colombia and a national leader in both commercial and consumer lending.

A similar announcement is expected in the coming weeks regarding the Colombian Helm Bank. Helm, a full-service bank, is reported to have sold a controlling stake in the firm to Brazilian financial conglomerate, Itaú Group. While OBG was unable to confirm these reports at the time of writing, markets were responding favourably to the possible sale. Shares in Helm increased by 16%, marking the largest gain in the stock since it started trading more than four years ago.

While many international players are searching for a proper entry point into Colombia’s banking sector, some of the country’s largest and most-established banks have set their sights on regional expansion. In January, for example, the country’s third-largest bank, Davivienda, purchased HSBC’s subsidiaries in Costa Rica, El Salvador and Honduras for a total of $801m.

Efrain Forero, CEO of Davivienda, told local press that he expects this investment in Central America to increase the bank’s portfolio by $16.5bn while allowing for growth of more than 20% through 2012. Ultimately, Davivienda’s ambitions are aimed further north, as the bank’s management is hopeful that its purchases in Central America will allow it to meet its goal of listing on Wall Street before the end of the year.

“The contrast is evident,” Colombian President Juan Manuel Santos said in a statement to local press, “While in Europe and the US, banks and the financial sector are desperately trying to rebuild themselves and save the business, in Colombia, the banking sector is solid, buoyant, and producing profits and high-quality assets. This is the fruit of many years of effort.”

While Santos is right to point out the sector’s accomplishments, there is still much to be done, especially in terms of banking penetration, which stood at 62% as of May 2011. In order to maintain their rapid growth levels, banks will have to continue reaching out to the segments of the population that remain un-banked.

This task may prove slightly more difficult, as the Central Bank raised the benchmark interest rate 225 basis points between February 2011 and February 2012. This was done in an attempt to cool down the rapid credit expansion, and in particular growth in household debt. Lending rates have remained high, however, despite these measures.

Colombian banks’ next challenge will be to remain profitable as competition increases and the expanding market share becomes a battle more hard fought. This will require a serious effort from banks to increase efficiency while maintaining a focus on expanding penetration.

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