Economic Update

Les efforts conjoints du gouvernement et du secteur privé français pour multiplier les opportunités commerciales en Algérie ont porté leurs fruits ces dernières semaines, marquées par la confirmation de plusieurs projets industriels de grande envergure dans différents secteurs, notamment l’industrie pharmaceutique, les matériaux de construction et la production automobile. Les liens étroits qui unissent les deux pays assurent depuis longtemps de solides relations commerciales, mais cette dernière série de contrats intervient à l’heure où de grandes sociétés d’autres pays, tels que l’Allemagne, les Etats-Unis ou la Corée du Sud, manifestent également un intérêt pour l'industrie algérienne.

La visite d’une délégation commerciale française, dirigée par Jean-Pierre Raffarin, envoyé spécial pour la coopération économique franco-algérienne, et Pierre Lellouche, secrétaire d’État chargé du Commerce extérieur, à l’occasion du Forum de partenariat Algérie-France qui s’est tenu à Alger à la fin du mois de mai, a ouvert la voie à la conclusion de plus de 12 projets, et ainsi redonné un coup de fouet aux investissements français dans le secteur industriel algérien.

Plusieurs annonces importantes ont été faites ces dernières semaines, notamment celle de l’acquisition de la société Alver, basée à Oran, une ancienne société publique spécialisée dans les emballages en verre, par Verallia, filiale du grand conglomérat français Saint-Gobain Matériaux de construction. Alver, qui emploie 474 personnes et produit plus de 60 000 tonnes de produits en verre par an, aurait été dans la ligne de mire de Saint-Gobain depuis près de deux ans.

De la même façon, Axa, géant français de l'assurance, a signé deux conventions d’actionnaires en vue de constituer deux compagnies en Algérie, l'une spécialisée dans l’assurance-vie, l’autre dans les autres types d’assurance. Axa détiendra 49 % de la société totale, la part maximale autorisée par la législation, en association avec la Banque extérieure d’Algérie et le Fonds national d’investissement (FNI), créé relativement récemment, qui conclura pour la première fois une joint venture avec une société étrangère.

Dans l’intervalle, l’un des grands laboratoires pharmaceutiques français, Sanofi-Aventis, a annoncé début juin le projet de construction d'une usine à Sidi Abdallah, dans la capitale, Alger, chiffré à 6.6 milliards de dinars algériens (63.4 millions d’euros).

Cette usine, qui sera le troisième site algérien du laboratoire, produira à terme 80 % des produits distribués dans le pays. Selon Thierry Lefebvre, directeur général de la division locale de Sanofi-Aventis, l'investissement témoigne des perspectives favorables du secteur pharmaceutique algérien.

Les centaines de réunions organisées en présence de diplomates et de chefs d’entreprise français et algériens ont également porté sur l’investissement potentiel d’un géant français de l’automobile, Renault. Le ministre algérien de l’Industrie, de la Petite et moyenne entreprise et de la Promotion de l'investissement, Mohamed Benmeradi, a déclaré en mai que les négociations ouvertes avec Renault concernant la création d’une usine dans le pays se déroulaient extrêmement bien, et qu’il espérait que les deux parties parviendraient à un accord au cours des mois à venir.

D’après M. Benmeradi, le constructeur automobile français aurait accepté que 50 % des composants utilisés dans la fabrication des véhicules sur le site soient fabriqués localement. Au stade actuel des discussions, si le projet devait se concrétiser, l’usine serait probablement implantée à Rouiba, à environ 20 km d’Alger, pour un investissement d'environ 1 milliard d’euros. La production du site atteindrait 150 000 véhicules par an au bout de trois ans.

D’après M. Benmeradi, les deux parties sont toujours en négociation concernant certains aspects de la commercialisation et la vente des véhicules fabriqués par l’usine. La majorité de la production sera selon lui destinée au marché algérien, conformément aux objectifs du gouvernement, à savoir favoriser l'industrie locale et réduire les importations, mais 10 % de la production sera néanmoins exportée. Au premier trimestre 2011, les importations de véhicules ont enregistré une hausse de 40 % par rapport au premier trimestre 2010, passant de 62 711 unités à 88 027 unités. La valeur des importations sur cette période est ainsi passée de 62,4 milliards de dinars algériens (598.9 millions d’euros) à 79.9 milliards de dinars algériens (766.8 millions d’euros).

Renault n’est pas le seul constructeur automobile à sembler s’intéresser à l'Algérie. Fin mai, un représentant local du géant automobile allemand Volkswagen a déclaré à la presse algérienne que les négociations entamées en novembre dernier entre la société et le gouvernement concernant la création potentielle d’une usine dans le pays se déroulaient pour le mieux, et qu’une délégation du gouvernement avait prévu de se rendre en Allemagne au mois de juin pour discuter plus en détail de ce projet. M. Benmeradi a par ailleurs affirmé qu’un certain nombre de constructeurs automobiles sud-coréens envisageaient de lancer des opérations de production en Algérie.

Le premier véhicule algérien pourrait quitter les lignes de production d'ici à 2014, a indiqué au mois de juin le PDG de l’Entreprise nationale des véhicules industriels (SNVI). Les perspectives offertes par le secteur automobile en Algérie suscitent l’intérêt et favorisent les investissements d’autres secteurs ; le groupe sidérurgique ArcelorMittal, par exemple, qui a d’ores et déjà investi massivement dans le pays, envisagerait d'ouvrir à Oran une usine sidérurgique qui produirait 700 000 tonnes par an pour approvisionner l’industrie automobile.

L’avenir de certains des autres projets couverts par les négociations semble cependant incertain. Dans le secteur pétrochimique par exemple, les négociations ne semblent pas avoir encore résolu les désaccords qui opposent Total et Sonatrach, deux géants énergétiques français et algérien, concernant un projet de craqueur d’éthane chiffré à 5 milliards de dollars annoncé en 2007 ; selon certains rapports, le conflit porterait sur le prix du gaz naturel pour le craqueur.

Néanmoins, les événements récents témoignent de l’intérêt de grands investisseurs français et étrangers pour un large éventail de secteurs industriels en Algérie, et de nouveaux signes de progrès devraient être observés au cours des mois à venir.

Algeria: Development talks see tangible results

A joint push by both the French government and private sector to increase business in Algeria has borne fruit in recent weeks, with several major industrial projects confirmed in sectors including pharmaceuticals, construction materials and automotive manufacturing. The intertwined relationship of the two countries has long underwritten strong commercial links, but this latest round of deals come as major firms from other countries such as Germany, the US and South Korea are also showing interest in Algerian industry.

A visit by a French business delegation – led by Jean Pierre Raffarin, special envoy for Franco-Algerian economic cooperation, and Pierre Lellouche, the minister of state for foreign trade – to the Algeria-France Partnership Forum held in Algiers at the end of May, has helped pave the way for more than 12 projects, giving a significant boost to French investment in the Algerian industrial sector.

Among the biggest announcements in recent weeks has been the purchase of Oran-based Alver, a formerly state-owned glass-packaging firm, by Verallia, a subsidiary of major French materials conglomerate Saint Gobain. Alver, which employs 474 people and produces over 60,000 tonnes of glass product a year, has reportedly been a target for Saint Gobain for nearly two years.

Similarly, Axa, the France-based insurance giant, signed a pair of shareholder agreements to set up one life and one non-life insurance company in the North African country. The company will hold 49% of the total company, the maximum allowed under law, in conjunction with the Banque Exterieure d’Algerie and the relatively young sovereign Fonds National d’Investissement (FNI), marking one of the first times the FNI has entered into a joint venture with a foreign firm.

Meanwhile, French pharmaceuticals major Sanofi-Aventis announced in early June that it will build a factory at Sidi Abdallah in the capital Algiers at a cost of AD6.6bn (€63.4m).

The facility, which will be the company’s third in Algeria, will eventually produce 80% of the products it distributes in Algeria. The director-general of Sanofi-Aventis’s local unit, Thierry Lefebvre, said the investment was a testament to the bright outlook of the pharmaceuticals sector in Algeria.

The hundreds of meetings between Algerian and French diplomats and business leaders also covered a potential investment by French automotive giant Renault. Algeria’s minister for industry, small and medium-sized enterprises and investment promotion, Mohamed Benmeradi, said in May that negotiations with Renault over the establishment of a factory in the country were going “very well” and that he hoped the two sides would come to an agreement in the coming months.

Benmeradi said the French firm had agreed that 50% of components used to manufacture cars at the facility would be locally produced. As discussions reportedly stand at the moment, if the project were to go ahead, it would likely be located at Rouiba, around 20 km from Algiers, and involve an investment of approximately €1bn. Production at the factory would reach 150,000 vehicles annually after three years.

According to Benmeradi, the two sides are still negotiating issues surrounding the marketing and sale of the factory’s output. Benmeradi said that the bulk of the vehicles produced at the facility would be intended for sale in Algeria, in line with the government’s goals to spur local industry in order to reduce imports, though 10% of its output could be exported. Car imports in the first three months of 2011 increased by 40% over the same period in 2010, from 62,711 units to 88,027. This brought the value of imports during the period up from AD62.4bn, (€598.9m) to AD79.9bn (€766.8m).

Renault is not the only firm that appears to be interested in manufacturing cars in Algeria. In late May a local representative of German automotive giant Volkswagen told Algerian press that negotiations that began last November between the firm and the government over a potential factory in the country were going well and that a government delegation was due to travel to Germany for in-depth talks on the matter in June. Benmeradi has also said that a number of South Korean automobile companies are interested in manufacturing operations in the country.

The first Algeria car could be built in the country by 2014, the CEO of the National Industrial Vehicles Company (l’Entreprise nationale des véhicules industriels, SNVI) predicted in June. The prospects for car manufacturing in Algeria are spurring interest and investment in other sectors; for example, steel manufacturer ArcelorMittal, who already has invested huge amounts of capital in the country, is reportedly considering a 700,000-tonnes-per-annum steel facility in Oran to supply the automotive industry.

The fate of some of the other projects covered in the negotiations appears uncertain. In the petrochemicals sector, for example, the negotiations do not seem to have yet resolved disagreements between Algeria and French energy giants Total and Sonatrach over a $5bn ethane cracker project announced in 2007; some reports suggest that the dispute is centred on the pricing of gas feedstock for the cracker.

Nevertheless, recent developments demonstrate major investor interest across a range of industrial sectors in Algeria from both French and other companies, and further signs of progress are likely in coming months.